第55章

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    凯旋归傅恒受褒奖

    准乞休扶杖登龙殿

    七十八岁高龄的张廷玉，身体每况愈下，他一再请旨回桐城养老，圣上虽一时尚未批下，但他知道离回家的路不会很远了。心中怅怅然似有一件未了之事，原来他不能再亲自去西山黄叶村作郊野之游了，但他又放心不下曹雪芹。这天，他派刚从新疆回来的若溎去黄叶村，代他再去看看这位不合时宜的“曹公子”。

    张若溎雍正八年中进士，授兵部主事，乾隆元年考选江西道御史。擢鸿胪寺少卿，六迁刑部侍郎，最后做到从一品左都御史。十三年随大学士傅恒去督办金川军务，十四年春正月，乾隆命傅恒纳降班师，若溎提前回到北京述职。张若溎头一回去曹雪芹家。

    张若溎带着两名随从，驮着母亲紫桐夫人为曹公子精心准备的酒食和日用品。三匹快马驰出西直门，朝西山黄叶村飞奔而来。这正是早春时节，一场大雪过后，千里冰封，郊野白茫茫被厚雪覆盖。

    来到黄叶村，若溎在马背上远远瞭去，一条小溪沿村而过，溪边一株歪脖老槐树约有合抱粗。庞大的树冠，枝柯上挂满了晶莹的冰凌。树下一个石条凳依着一块馒头形的大石头，上面盖着一层厚雪。

    越过小溪，放马来到曹雪芹家，翻身下马，只见不大的院落土墙围着，院中一株枣树也挂满了冰柱。一颗颗殷红的陈年枣子半隐半现挂在枝间，点缀在白皑皑的银色世界里，令人眼目一亮。

    张若溎正要敲门，后头有人骑着高头大马一路小跑追了上来，也在门前翻身下马。张若溎定睛看时，竟是纪晓岚、敦敏和钱度，不禁都哈哈一笑。

    纪晓岚蹶蹄子捣马杓地笑道：

    “今儿怎么了？雪芹下帖子了么？”

    “我刚从新疆回来，家父命我来看望曹公子!”张若溎笑着过来团团一揖，又对敦敏和钱度道，“你们踏雪访雅士，我毕竟逊你们一筹!”

    若溎是朝廷老资格吏员了，干过很多官衙，何况又是张廷玉的儿子，所以京城纨绔子弟，如纪晓岚、钱度、敦敏之流都认识他。他去年随傅恒出征前，正是纪晓岚殿试高中，也有过一面之缘。想不到在曹雪芹门口，这伙纨绔子弟风流公子碰到了一起。

    说着，若溎便上前敲门。

    片刻，那柴门“吱呀”一响，曹雪芹探身出来，见是他们几个，不禁一笑，说道：

    “再没想到会是你几个!快快请进……若溎，不是听说你随傅六爷去西北军营了么？”

    “刚回来几天，父亲就要我来看看你，还好吗？”

    “好，好。张伯伯、伯母身体好吗？”

    “我娘越活越精神，”张若溎一边让随从把物品搬进屋子，一边回答说，“只是我父亲，毕竟年事已高，身体一年不如一年。这不，他自己来不了，叫我来了。”

    “快快请进，”曹雪芹再跟几个文友招呼，“纪大人，你这翰林院编修，怎么也有闲时了？”

    “翰林翰林，养老送终。”纪晓岚油嘴滑舌，顺口溜张口便来，“编修编修，休而不编，闲工有的是。”

    说着众人一窝蜂进屋。

    五间土屋，书斋倒也不小，几个人一进来便显得十分热闹。张若溎细打量，正房和西房原是打通了的，书斋才如此游刃有余，但上面连天棚也没有。东边一间是厨房隔着一道青布门帘，西边一盘大炕。炕桌靠着南窗，上面乱七八糟堆着瓦砚纸笔。炕下一张方桌，上面却放着纸、剪刀、浆糊。东北墙角还靠着一捆削好了的竹篾。几个刚扎好的风筝胡乱放在炕北头，芳卿正在收拾，见这群人进来，便大大方方过来对众人福了两福。

    曹雪芹对头次上门的若溎、纪晓岚介绍道：

    “这是内人芳卿。”

    “噢，原来是……”张若溎瞧瞧芳卿，又瞅瞅曹雪芹，“雪芹娶小嫂子啦，哎，婢女小红呢？”

    “小红已经嫁人了。”

    “嫁人了？你给了她自由身？”

    “女人的身子本来就是自由身嘛。”曹雪芹转脸对芳卿一一介绍说：“这位是张伯伯的满公子若溎，刚从大金川军营回来。这位是纪――”

    “纪先生，咱们在六爷府上见过。”芳卿再次对各位道了万福，转对雪芹道：

    “爷陪着客坐，我去烧水……只是没酒，菜也都是些腌菜，可怎么好？”

    雪芹似乎有点无可奈何，笑道：

    “君子之交淡如水，那……只好以茶代酒了。这可真应了人家那句话：‘淡交无酒，卿须怜我之贫；深语惟茶，予亦知君之馁’了!”

    “雪芹，我娘给你带了些吃的，都在驮囊里。”张若溎吩咐随从，“你们去帮嫂夫人。”

    “何至于到那地步了。”敦敏也笑道，“我带有猪肝呢!请嫂子烹炊，我这就叫毛毛去弄酒来。”

    毛毛是敦爷的跟随，忙将一嘟噜猪肝杂肺放在墙角瓦盆里，芳卿便拿去整治。

    钱度眼见她行动迟缓，笑着对雪芹道：

    “芳卿是有身子了。不管是弄璋弄瓦，汤饼酒我们可是吃定了的啊。”

    正说笑间，毛毛突然说道：

    “那不是六叔过来了，还担着酒!”敦敏转头看时，果然是老六挑着个酒坛子，在雪地里晃晃悠悠地走来。担子一头还吊着条四五斤重的鲤鱼，在雪芹门口卸了担子，抹了一把脸吆喝道：

    “芳奶奶，曹爷在屋里么？玉姑娘叫我送酒来了!”

    一屋人顿时喜得眉开眼笑，敦敏抢步出来，帮着老六把酒坛提进屋里，毛毛提了鱼交给芳卿。曹雪芹掀起瓮上的米袋，一边向瓮里倒酒，一边笑道：

    “你就是我的汪伦……正是酒渴如狂呢。你不要走，今儿一道儿吃个痛快!”

    “曹爷，我可不是这台面上的人。”老六笑说道，“敦二爷、诚三爷上回来，硬按着吃了个醉，回去东家恼得盖都崩了，我抬出二位爷的名字，老家伙才吓得没话说。”挑起了空桶，又道：“玉儿说了，这是敦诚爷的钱买的酒，还有这鱼。叫毛毛跟我回去，还说请别的爷们尽兴饮酒，敏爷就少用点吧!”

    说得一屋子人都看着敦敏笑。老六走了几步又回头对曹雪芹道：

    “曹爷有什么事甭客气，芳奶奶有事，可找我婆娘来帮忙，住的又不远……我们家的那副对联，爷要有空，写出来，我抽空儿来取。”说罢哼着小曲儿出门。

    有了酒，屋子里的人顿时欢腾起来。曹雪芹灌了一壶放在火上温着。东屋里芳卿和张府随从在做菜，肉香味隔着布帘弥漫开来，逗得众人馋涎欲滴。

    纪晓岚是久仰曹雪芹的大名了，未试之前也有几次文会交往，又从傅恒那里看过不少曹雪芹的诗词，心里极佩服的。万万没想到这个赫赫有名簪缨之族后裔，家境竟如此窘困。趁众人说话时，纪晓岚踱进厨屋，见芳卿正收拾鱼，把那张五十两的银票压在了盐罐下。

    “想不到曹兄一贫至此。”走出来悄悄叹道。

    曹家的确也是一无长物，酒菜上来了，连张大饭桌都没有。曹雪芹连忙把书案上的稿纸挪开，小心翼翼放到大炕上，再把平常跟芳卿二人吃饭的一张小方桌拿来，拼在一起，这算是能容纳七八人的饭桌了。

    满桌鱼肉，热气腾腾，杯筷摆好，芳卿不肯上桌，被敦敏强拉着与曹雪芹并首坐了主位。一旁是张若溎、纪晓岚，另一旁是敦敏、钱度，下首是若溎的两名随从。曹雪芹清瘦的脸涌起一团红晕，端起酒杯道：

    “各位，今天真正是借花献佛了。若溎兄从西北戌马倥偬回来，就来寒舍……还有纪先生，钱度兄……敦敏大哥是常来常往的了，你们都要喝好。”

    纪晓岚是个最喜凑兴的人，他端起酒杯一饮而尽，抹抹嘴唇笑道：

    “纪昀洒脱，却怎么也及曹霑兄。曹霑兄一不进科场，二不做官，却隐居黄叶村，鬻些字画，卖点风筝，与芳卿夫唱妇随撰《红楼》，这才是真才子啊！”

    “哈哈，”曹雪芹平常寂寞著述，哪有今天快活？他给各位满过酒后，敞开襟怀笑道，“真才子，假才子，谁有你纪晓岚一体风光？”

    “你们诸位，可曾听过纪昀兄夜闯和亲王府的故事吗？”敦敏笑道。

    “你快说说！”钱度也是喜凑乐子的人。

    “这要纪先生自己说。”

    “是这么回事，”纪晓岚抿了口酒道，“也就是去年冬天吧，大雪纷飞。我披了件蓑衣去到和亲王弘昼府上，看门的问：‘你找谁？’我道：‘见你们老爷。’看门的把我上上下下打量一番，说：‘你且等等，待小的进去禀报。’和亲王正在宴请贵客，听说有个披蓑衣的求见，心想自己没有什么渔民朋友，便对门人说：‘你去告诉他，今日宴请的都是当今名士，以文会友，来客不少，如欲相见，可题首一首。’门人回来对我一说，我提笔写了一句，递给门人――”

    “你写了句什么？”钱度急问。

    “一片两片三四片。”

    “你呀，是故意逗弘昼吧。”曹雪芹笑道。

    “谁说不是？

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